Un nuevo estudio muestra que, si se dan las condiciones adecuadas, el impacto de una roca espacial puede poner en marcha una glaciación global en apenas una década
Bajo la dirección de Minmin Fu, del Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de Yale, un equipo internacional de investigadores acaba de tomar partido en el debate científico sobre las posibles causas del fenómeno 'Tierra bola de nieve', una serie de eventos de congelación extrema que ocurrieron durante el periodo Criogénico, en la era Neoproterozoica, hace entre 635 y 720 millones de años.
Según el nuevo estudio, recién publicado en 'Science Advances', durante aquellos gélidos períodos, que podían durar desde miles a millones de años, toda la superficie del planeta quedaba cubierta por gruesas capas de hielo. Visto desde el espacio, nuestro mundo habría parecido entonces una enorme bola de nieve, lo que dio origen al nombre más usado para describir el fenómeno. De lo que no cabe duda es de que se trata de uno de los cambios climáticos más extremos que se conocen en toda la historia de nuestro planeta.
Causas desconocidas
Las causas de esas glaciaciones globales, sin embargo, no están claras, pero Fu y sus colegas creen que podrían haber sido desencadenadas de forma abrupta por grandes asteroides que chocaron contra la Tierra. Desde hace décadas, los modelos climáticos muestran que si la Tierra se enfriara lo suficiente, la alta reflectividad de su nieve y hielo podría crear un circuito de retroalimentación 'fuera de control' que crearía más hielo marino y temperaturas cada vez más frías, hasta que el planeta entero quedara cubierto de hielo. Que sepamos, esas condiciones se dieron por lo menos en dos ocasiones, ambas durante la era Neoproterozoica.
Hasta ahora, sin embargo, ninguno de los esfuerzos llevados a cabo para explicar cuál es el desencadenante de estas glaciaciones globales ha sido concluyente, y los estudios al respecto se han limitado en la cuestión de que, de alguna forma, los gases de efecto invernadero disminuyeron hasta tal punto en la atmósfera que las temperaturas se volvieron gélidas e hicieron posible el comienzo de la 'bola de nieve'.
«Decidimos explorar una posibilidad alternativa -afirma Minmin Fu-. ¿Qué pasaría si un impacto extraterrestre fuera la causa de esta abrupta transición climática?»
La hipótesis del asteroide
Para su estudio, los investigadores utilizaron un sofisticado modelo climático que representa la circulación atmosférica y oceánica, así como la formación de hielo marino, en diferentes condiciones. Es el mismo tipo de modelo que se utiliza para predecir escenarios climáticos futuros, solo que en este caso los investigadores lo aplicaron a las secuelas de un hipotético impacto de asteroide en cuatro períodos distintos del pasado: preindustrial (hace 150 años), último máximo glacial (hace 21.000 años), Cretácico (hace 145 a 66 millones de años). y Neoproterozoico (hace entre mil millones y 542 millones de años).
Para los dos escenarios climáticos más cálidos (Cretácico y preindustrial), los investigadores descubrieron que era poco probable que el impacto de un asteroide pudiera desencadenar una glaciación global. Pero durante el Último Máximo Glacial y el Neoproterozoico, cuando la temperatura de la Tierra era ya lo suficientemente fría como para ser considerada una edad de hielo, el impacto sí que podría haber llevado al planeta entero a un estado de 'bola de nieve'.
«Lo que más me sorprendió de nuestros resultados -asegura Alexey Fedorov, coautor de la investigación- es que, dadas unas condiciones climáticas iniciales lo suficientemente frías, se puede desarrollar un estado de 'bola de nieve' después del impacto de un asteroide sobre el océano en cuestión de sólo una década».
En cuanto a las posibilidades de que en los próximos años se produzca un período de 'Tierra bola de nieve' inducido por un asteroide, los investigadores dijeron que es muy poco probable, debido en parte al calentamiento causado por el hombre en el planeta.
ENLACES:
https://www.abc.es/ciencia/asteroide-culpa-tierra-convirtiera-bola-nieve-20240212140826-nt.html
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